释迦牟尼在世时，是反对婆罗门教的偶像崇拜的。在佛教产生后的600年间，佛教信徒一直遵循释迦牟尼生前的教训，不立偶像崇拜。
佛像艺术出现于公元一二世纪前后，是一种受到古希腊文化影响、印度文化和西域文化相混合的“犍陀罗”文化的产物。佛像随着佛教渐渐由大月氏经过疏勒、高昌、于阗、龟兹等传到河西四郡（敦煌、张掖、武威、酒泉）和中国内地。公元2—3世纪之间，在新疆拜城修建的克孜尔千佛洞，是我国境内第一座石窟寺。当时，佛的形象系雅利安人的特征：高鼻、细眼、薄唇。
当佛教东进阳关之后，随着佛教逐渐中国化，佛的面庞也逐渐汉化了。鼻梁的造型逐渐低了下来，耳轮越来越大，佛的形象被改造成为汉族人心目中的“福相”，丰颊广颐，两耳垂户，双手过膝。
到了唐代，洛阳龙门营造了很多佛像。佛像头部圆满而秀丽，既有男性的庄严，又略带女性的慈和。由于制作的年代、地区不同，制作者的需求、素养各异，同样的佛却有许多不同形象，这就是佛有所谓千万“化身”的来历。
